崔託格，瑞達尼亞首都。
一座在精靈遺蹟之上修築的巨大城市。既沒有諾維格瑞晝夜不熄的繁華燈火，也沒有奧森弗特知性典雅的學院島式建築。
但瑞達尼亞國王維茲米爾二世的寢宮坐落於此。
北國的冷風吹過金碧輝煌宮殿夾道的王冠銀鷹旗幟，吹過市民摩肩接踵的大理石長街，打着旋兒吹開了“暗夜之貓”酒館的矮門。
昏黃的燈光下，兩名揹負雙劍的獵魔人緊挨着坐在角落的酒桌前，幾盤油膩的烤肉、數十杯各色酒水閃爍醉人的朦朧光澤：維吉瑪黑啤、曼陀羅酒、櫻桃酒、橡果酒、矮人烈酒…
更多的已被喝光、空空蕩蕩。
“杜昂——”
兩隻透明的碩大玻璃杯狠狠相撞，慘白的酒沫飛濺，空氣中瀰漫開濃郁的蛇麻和麥芽香。
“咕嚕咕嚕”的吞嚥聲中，兩名風塵僕僕、不修邊幅的男人一口氣幹了一大杯。
同時打了個酒嗝兒。
“夥計…半年不見，酒量見長啊，竟能和我拼個旗鼓相當…老實交代，是不是閉關進行了針對性訓練，早準備好給我來個下馬威？！”山字型髮際線的男人擦了擦額頭的汗水，嘴角一揚，琥珀色瞳孔掃過朋友的微微發紅的臉頰。
面容消瘦，留着黑色短髮，一身輕薄的褐色皮甲，豎瞳呈紅褐色的男人揉了揉鷹鉤鼻，衝他不屑一笑，下巴邊的指甲蓋兒大小的燒傷霎時猙獰，
“得了吧，蘭伯特，你有個屁的酒量…上回是誰在林奇市區喝得伶仃大醉，三更半夜又翻出城牆跑到郊外農民家的牛圈裏，弄得黃牛哞哞叫…大晚上的，人家還以爲吸血鬼登門。”
“噼裏啪啦往你身上淋了一大堆蒜水…燻鼻子的臭味糾纏了你整整一週。那次委託的報酬也全部賠了個一乾二淨！”艾登眯着眼睛斜睨了他一眼，“今晚醉酒後，你又準備向哪種可憐的動物伸出魔掌？”
“夥計，你可不能污人名譽。”蘭伯特臉色立刻黑了下來，“懟個鏟子的老牛，我明明只是摟着它睡了一覺！把它當成取暖的鋪蓋，大冬天的，這是求生本能，懂嗎？”
“說起這件事我就是氣啊…你這傢伙明明清醒着，不幫我安置就罷了，還他娘陰惻惻躲在旁邊看我笑話。”蘭伯特語氣一冷，重新認識一般將艾登上下打量了一遍，“你，貓派獵魔人艾登，就是一個畜生！對，專門背後捅人刀子！”
艾登仰着下巴，
“畜生也好過懟老牛、無可救藥的撬牆角主義者！”
驀地，兩對野獸豎瞳孔怒瞪，空氣中火花閃現。
燈光下，兩個男人指着對方的鼻子、唾沫橫飛，互揭短處，你來我往罵了半天。
餓了就啃肉、渴了就喝酒。
終於，當二十多杯各色酒水統統被消滅。
兩條胳膊在半空中清脆擊了一掌。
他們不約而同哈哈大笑，滿足地嘆息，長久以來積壓在心底的負面情緒一滴不剩。
“好了，蘭伯特，罵也罵夠了，再多一句髒話，自己把嘴巴縫上。”艾登雙手環胸，額頭浮現皺紋，瞳孔收縮，被酒精刺激得通紅的臉頰做出一個嚴肅的表情，“說回正題，你這次提前離開凱爾莫罕，跑來崔託格苦苦等我，還耽誤了我一個食屍鬼的委託，究竟有什麼難處？”
“需要兄弟幫忙，儘管開口。”
“等的就是你這句話，但夥計，不是我需要幫忙，而是你。”蘭伯特目光靜靜注視着艾登，臉上關心不加掩飾。
艾登不解地搖頭，“蘭伯特，怎麼學起吟遊詩人故作高深的那一套，直接點！”
“根據一位絕對值得信任的…額…突變後獲得預知能力的同僚指點…你，貓學派的艾登，在未來幾年，將會遭遇一場致命危機。”蘭伯特聳了聳肩頭，“誰叫你有個好兄弟叫做蘭伯特，他不忍心看着你白白送死。這次特意花費大量時間，不遠千里趕到崔託格，救你性命！”
“預知能力？同僚…獵魔人…”艾登臉頰上肌肉抽了抽，表情怪異地掃過好友，彷彿在看一個瘋子。
“就讓本人給你指點迷津。”蘭伯特當下把羅伊對他說過預言和盤托出——公爵、女兒，食人魔委託、操弄政治陰謀、憎惡貓派獵魔人的貴族…
艾登一開始漫不經心，以爲好友自大病發作，在跟他開玩笑，可聽着聽着，表情發生變化，臉色越發嚴肅。聽完後，雙手杵着下巴，靜默良久。
“描述得有模有樣，”艾登說，“憑你筆直的腦回路、肯定編不出這麼拐彎抹角的故事。”
“我都說了這是事實！”
“好吧，我姑且當你說的是實話…我可以向你保證，未來不會接下任何一個涉及到食人魔的委託。”艾登深呼吸，他和蘭伯特之間見面就大吵，事實上情同手足，互相信任，“可否告知那位預言家尊姓大名？艾斯卡爾、傑洛特、維瑟米爾？“
“夥計，他是新加入狼派的榮譽成員，”蘭伯特某種閃過一縷遺憾，然後是欽佩的光芒流轉，“另一位蛇派的小天才羅伊，蛇派復興的希望！不，更確切地說，是整個獵魔人復興的希望！”
“在他的引導下，我們聯合了狼派、貓派，在諾維格瑞安家落戶，建立了獵魔人兄弟會！”蘭伯特注意到對方眼中驚駭，臉上得意更勝，推開高腳凳，昂首闊步繞着空蕩蕩的酒館大廳轉圈，
而艾登的大腦彷彿失去指揮能力，表情僵硬地杵在原地。
他壓根不相信，不同學派的獵魔人能夠相安無事湊到一起。
這就像把獅子和老虎強行放到一個籠子裏。
“你沒聽錯，獵魔人兄弟會已在諾城建立了一所孤兒院，開始着手培養學徒！但目前，包括我在內只有九個專業的獵魔人，我們還需要大量的人手…”蘭伯特眼神飽含深意地看向好友。
“而你是個很好的選擇…我們幫你化解未來的危機，你是不是考慮考慮…”
“等等，慢點說，蛇派、貓派…都有什麼人？”
“蛇派的雷索、奧克斯、瑟瑞特、羅伊，貓派的凱亞恩、弗利厄斯…如何，聽說過嗎？”
艾登躁動不安地扭動屁股。
蛇派獵魔人一直出沒於南方，他毫無印象。
但貓派…這兩個傢伙，是數十年前同屬於理智派的老前輩。
凱亞恩失蹤多年，沒想到突然加入兄弟會。
貓鷲，一直以來都非常活躍。
“蘭伯特，我正式地問你一遍，三個不同的學派，在諾城建立了所謂的獵魔人兄弟會？這怎麼可能，不同的理念，甚至相反的脾氣性格！”艾登開始扭動脖子。
蘭伯特很清楚，當他做出這種動作，那麼就是要動真格了。
絕對不能開玩笑。
“但我們有一個共同的目標！”蘭伯特語氣堅定，“我以我們之間的友誼發誓…但凡有一句假話。我會自動滾開，永不再來打擾你！”
他越說越誇張，
“最開始，我也像你一樣懷疑過，獵魔人聯合絕對是無稽之談！”
“可當我見到那個小子，蛇派的羅伊，簡直是一個奇蹟創造者…嘴巴就像鍍了金，瞳孔彷彿固化了說服術。”
“他改變了我的主意…至於他爲什麼不來親自見你？”
“獵魔人兄弟會每個成員平等相處，各司其職…他目前正在拉攏一位術士，爲兄弟會尋找駐會法師！”
“而且，那個女術士和他有一腿，基本板上釘釘！”
艾登揉了揉臉，又從酒桌上隨便那兩個杯子，想要潤潤乾燥的口舌，卻空空蕩蕩。
他的胸膛燥熱起來。
……
“你年紀比我大，艾登，你聽說過獵魔人比武大會上發生的慘劇。”蘭伯幾乎義憤填膺地續道，“那些上位者，把獵魔人視作威脅…挑撥離間，妄圖徹底消滅所謂的‘變種人’！”
“更久以前，別有用心的術士覬覦突變配方、魔法祕典，也曾摧毀凱爾莫罕、凱爾塞壬。”
“未來，那些獨自流浪、頑固不化的守舊派獵魔人，都將滅絕——”
“因我們勢單力薄，獨木難支！但狼派、蛇派、貓派聯合起來後，我們在諾城得到了應有的尊重，沒人再敢隨意給我們白眼和輕蔑！”
“誰也不敢再小瞧我們，誰也不能傷害我們！”
“艾登，我的兄弟，跟我去諾城吧，我不會強迫你加入兄弟會。”蘭伯琥珀雙眸中閃過誠摯，朝着至交好友伸出了手，“你大可以當成一次精彩的參觀和旅行，考察考察我們的孤兒院、藥劑店，實驗室。”
“跟八位同類友好交流。”
“見證見證我口中的奇蹟，再做最後決定！”
艾登表情變幻，安靜半晌，
“媽的，誰叫你是兄弟！”
驀地，兩隻手在半空中緊握！
……
同一時間。
崔託格南方，奧森弗特周邊一塊原野之中。
茂盛的柳樹和隆起的巨石掩映下，聳立着一座古老宮殿的殘骸。
高大立柱圍繞成一圈，滄海桑田洗禮的斑駁巖壁上爬滿翠綠的天竺葵、南蛇藤。
而宮殿當中，凹凸不平的碎石組成一條向下的階梯，通往深邃幽暗的甬道——早已深埋在地下的宮殿主體。
激烈的破空聲撕碎寂靜。
通道裏三道身影戰鬥。
猩紅的豎瞳、琥珀的貓瞳在黑暗裏閃爍幽光。
傑洛特與凱亞恩提着銀劍，瘋狂圍繞着空地中央一頭人形生物轉圈。
被包圍的生物有着蝙蝠似的醜陋腦袋，又平又噁心的臉、以及滿嘴參差不齊的獠牙，血紅色的眼睛充斥暴戾和瘋狂，腦袋兩側生長着一對向後彎曲的袖珍犄角。
光禿禿又長滿疣的身體爬滿灰黑色的堅硬角質，猶如穿着一身結實的牛皮盔甲，四肢上黝黑的指甲算不上長，硬度卻堪比鋼鐵，輕易便能將血肉之軀撕成碎片！
“砰！”
瘋狂轉圈的獵魔人驀地停住腳步，隔着中間的怪物，相對而立。
傑洛特左手五指勾勒藍色三角符咒，向着蝠翼魔胸膛推出一記阿爾德！
怪物正用反曲的雙足蓄力，跳躍半空，從五米外往他撲過來，卻不料魔力推動的強勁氣流在胸前炸裂。
整個軀體猛地向後拋起。
落地一個踉蹌，破損的地板灰塵紛飛，土壤被它腳爪拉出一條白線。
紅光在黑暗中遊弋。
滿臉烏黑血管的凱亞恩幽靈般出現在它背後。
“唰——”
雪亮銀劍閃電般劃出一道直線，精準刺中蝠翼魔的後脖子。
“噗呲…”
鮮血濺到獵魔人身上，被淡黃色的昆恩法盾彈開。
凱亞恩拔劍毫不留戀抽身疾退，往着漆黑的牆壁靠去。
“吼啊！”
蝠翼魔怒嚎，血盆大口幾乎咧至耳根，棗紅的舌頭在口腔中跳動。
它舍掉了傑洛特，飛快轉身，兩條反曲的大腿緊扣地面，縱身一躍。
猙獰的黑影掠過半空，帶出呼呼的詭異風聲，挾裹着腥氣，齜牙咧嘴撲向凱亞恩。
退至山洞牆壁的貓派獵魔人早就做好迎接準備，迅疾絕倫地貼地一滾。
它撲了個空，結實的身軀撞進牆壁，仍然失控一般不停發泄，噼裏啪啦一陣亂抓。
強大的衝擊力加上鋒利的臂爪竟將牆面刨出一個大洞，碎裂的石子兒滾落在地。
“砰！”
阿爾德毫不留情痛擊蝠翼魔彎曲的後背。
它被鑲嵌進牆壁。
暴露出身後的弱點，費力撐着石子兒，想要脫身。
“唰——”傑洛特手中劍光快速在空中畫出了半圓。
力貫指尖，半截銀劍刺入了蝠翼魔後腦。
貓鷲緊隨其後，寒刃送進了同樣的位置。
“噗呲…”
黑血如同噴泉般在半空拐了個彎，將地面染色，沉重的撲通聲中。
蝠翼魔頂着腦袋上兩根“長角”向後重重栽倒在地，猩紅的瞳孔擴散，生滿密集碎齒的嘴巴卻神經性地一開一合，一開一合。
“咔嚓、咔嚓…”
“呼…夥計，身手不錯！”
“你也不賴！”
傑洛特舒了口氣，和凱亞恩擊了一掌，蹲下身體開始嫺熟地解剖。
“蝠翼魔的突變物，也許卡爾那小子用得着！”
“內臟、皮膚也別放過，是時候了，做點前藥出來，提前爲那些孩子準備上。”凱亞恩解下腰帶上的短刃，割開了蝠翼魔堅韌的肚皮。
“窸窸窣窣”切割聲後。
片刻後，丟下少了一半的殘缺屍體，兩人清理乾淨血跡，點燃火把，繼續深入隧道。
直行了不到一分鐘，他們在一面破爛的傳送門外找到了一具白骨，搜出了此行的目標物品貓派銀劍藍圖，以及一個贈品《希格斯蒙·格洛格教授的筆記》。
凱亞恩握着斑駁的筆記本，佈滿疤痕的臉龐上，神情突然變得沮喪、自責。
他把筆記本遞給了傑洛特，做出一副等待苛責的姿態。
“夥計，你這是怎麼了？”傑洛特問，相處了一個多月，他很少看到這個熬過三十年“監獄生涯”意志堅定的兄弟，孩子們眼中溫柔可親的紅眼睛老師，露出這副軟弱的姿態。
凱亞恩搖頭，目光掃向筆記本，“你看完就知道，曾經我利慾薰心，鑄下大錯。”
白狼不再言語，花費了一段時間後，總算看完整個日記內容，弄清楚來龍去脈。
這具屍體的主人是奧森弗特考古隊中的一員，數十年前，他們在海貓王朝最後一任繼承人亞德列安王子贊助下，來到這個埃泰葉厄遺蹟考察，尋找麥格羅爾王的傳奇寶藏。
而貓派獵魔人凱亞恩則是王子爲他們聘請的保鏢，實則揹負着王子交代的祕密任務——收集並帶回裝備圖紙。
考古過程中，奧森弗特的學者們有了重大發現，在精靈武器庫中找到了貓學派的藍圖，凱亞恩按照王子的指令要求他們交出圖紙。
考古隊全體拒絕這個要求，堅持認爲所有成果都該與奧森弗特大學分享。
然後，爲了完成亞德列安王子的囑託，凱亞恩辣手無情地殺死了大部分考古隊成員，帶走圖紙。
嚴格遵守了絕大多數貓派成員的一貫作風—殺人，完成委託，天經地義。
晦暗的密室內，男人用沙啞的聲音自言自語。
“毫無疑問，我犯了巨大的錯誤，”凱亞恩蹲下身體，端詳着發黃的骨骼，臉色怔然，“我被關在神殿島下實驗室遭受殘忍的折磨，是上天的懲罰。我在黑暗中反思了很久、很久…後來仇人也死光了，我以爲我已經放下了。”
“可親眼看到這個因我而死的無辜者…我意識到，我欠他們一筆債。”
傑洛特車模良久，豁然推了他肩膀一下，打斷道，“兄弟，後悔是很正常的，尤其是對咱們獵魔人而言。但有句老話怎麼說，債多不壓身。”
“每個人都會犯錯，都會欠下債務…但有的錯根本沒法彌補，有的債務沒法償還。”
白狼瞳孔閃爍回憶之色。
“既然命運讓咱們活着，就好好活下去，目光往前看！”
“過去滿身鮮血，錯殺無辜者，你心存愧疚。”
“那麼現在就拯救更多的無辜者，比如高文之家的那羣流浪兒，好好地撫養他們，教導他們，如果這麼做能夠讓你好受一些。”
“那就專注於它，不要在意別的愧疚！”
凱亞恩閉目安靜了片刻，豁然舒了口氣，把骸骨捧在懷中。
“你說得有道理，往前看吧…”
“無解的負罪感就丟給命運！”
“我對不起死者，但更不該辜負活着的人，否則只會悔上加悔！”凱亞恩搖頭，猩紅瞳孔閃過一絲堅定，
“走吧，傑洛特，該去下一站了。去荒廢的德拉希城堡找到最後一張鋼劍藍圖。順便看看亞德列安王子還在不在那裏面。”
……
另一個地方，奧森弗特城市大門外，帶着一頂黑色高帽，騎在灰色騸馬之上，揹負雙劍的老人朝着一位穿戴黑絲長裙和麪紗，風韻猶存的女人丟下一個飛吻。
在她戀戀不捨的目光中，老人策馬離開了這座逗留了一個月的學術之城，風吹開馬鞍袋的布匹，露出盔甲和武器的一角。
他容光煥發策馬朝着諾維格瑞馳騁！
……