“聽說了麼斯祁家把求醫賞金又翻了一番。”
“真？這回多少？”
“黃金一萬兩”
“一一萬兩到底是京城第一大家吶”
“還聽說了若能治好復公子怪病已婚者贈西柳衚衕那處大宅院一套。”
“那未婚配呢？”
“未婚配則把二小姐朱珠許配給他。”
“啥！真啊？您別嚇我，區區一個郎中而已，許配個上房大丫鬟啥已經是了不得，竟然是把小姐許配出去麼？”
“是啊。”
“嘖嘖聽說那小姐花容月貌，了不得漂亮呢。”
“誰知道整天也都見不着，也許比你婆娘還醜，要不怎麼隨口就許配了，萬一對方是個糟老頭，豈不耽擱了好好一個姑孃家一輩子。”
“就是啊萬一還缺胳膊少腿，嘖嘖，斯祁家人還真捨得”
“誰讓不是親生呢。”
“啥？不是親生？”
“是啊，聽說，那個二小姐從小大門不出二門不邁，是身體有病，被斯祁家抱養。”
“咦？堂堂斯祁府爲什麼要抱養個病孩子？”
“誰知道呢”
“小姐，莫聽了。”用力將馬車旁簾子合攏了，丫鬟小蓮撅着嘴憤憤道，“真是人多嘴雜，信口開河。什麼事被人一傳十十傳百，當真是越傳越可怕，連小姐是抱養都說得出來，真是上牙打下牙，胡扯不傷身。”
朱珠笑笑，捲了卷手裏石頭記，掀開簾子一角又朝外瞥了一眼：“仍沒有郎中來揭榜麼？”
小蓮垂下頭。
窗外告示處人頭擠擠，多是爲了今日斯祁家換賞金榜而來，但其中對賞金嘖嘖驚歎者有之，對斯祁一家議論猜測有之，偏偏沒有一個出來揭榜，這同半年前剛將榜張貼出來時狀況，則截然不同。
那會兒朱珠記得揭榜而來醫者有很多，其中不乏一些聞震江湖，但每次來，每次都空手而歸，眼見着那榜上賞金越來越高，誘惑也越來越大，偏偏能揭人卻越來越少。
不過也難怪，這世上究竟有哪個郎中能治得了她兄長斯祁復病症呢？
只怕華佗再世，扁鵲再生，也難吧。因爲朱珠看來，那簡直不能說是病，而是魔。
魔障麼？
但世上哪有什麼妖，又哪有什麼魔。
思忖間，車伕已驅車出王府井轉至崇文門，不消片刻到了提督府大門，再繞至偏門停了車。
偏門處幾個丫鬟婆子正伸長了脖子那兒守着。一見朱珠下車，立即忽地圍攏了過來，其中年長嘰嘰咕咕埋怨道：“姑娘，怎又不聲不響出了門，害得婆子幾個被老爺問慌了神。”
“老爺問你們什麼？”朱珠一邊小蓮伺候下卸了鬥篷，一邊問。
鬥篷上帽子脫落時露出一張絹布面罩，一小半幾乎從臉上滑脫，見狀婆子眼明手趕緊伸手給她重扣好，一邊答道：“問起姑娘哪兒，怎麼大半天都不見人影。”
“你們怎麼回？”
“婆子說姑娘去玉香苑閣子裏抄經文去了，一時半會兒不許人打攪。”
朱珠笑了聲：“答得好。”
“不過未時又派人來找過姑娘，似乎有什麼事，但是聽說姑娘仍還抄書，便也沒有非要婆子去請。只是婆子後來想，這一再來尋，怕是應有什麼事，所以姑娘待會兒稍做收拾，還是去老爺那邊看看纔好。”
“知道。”
說着話，跟隨婆子丫鬟上了門內等候轎子，一路往內宅走去。
那婆子倒是細心，已轎內備了梳理器具和鞋襪，一番收拾後朱珠已是跟整日待宅院裏沒多大差別，又將乾淨鞋襪換了，待想先去額娘那屋看看，忽聽轎外一陣喧鬧，似有不少人集中一起雀躍地說着什麼，聽聲音都是些年輕丫鬟，也不知什麼事看來如此興奮，嘰嘰喳喳地說個沒完沒了。
於是叫停轎子掀開簾，探頭朝外看了一眼。果然見是上房伺候那些丫鬟，這會兒不知是不當差還是怎，集中她阿瑪平素招待熟客棲霞堂外長廊裏，個個臉上堆着奇特笑，聚一起嘀嘀咕咕，一忽兒笑一忽兒眼神閃閃爍爍，對着棲霞堂處指指點點。
乃至見到朱珠下轎帶着丫鬟婆子一路朝她們走去，方纔一下子安靜下來，匆匆行了禮，隨後立到一邊不再吭聲。
“怎都沒事做麼？”朱珠打量着她們問道：“還是被我阿瑪打賞了，所以都這麼開心？”
她們原是跟這小姐從小到大玩熟，這會兒聽朱珠話音裏並無責備，便又再次竊笑起來，圍攏到她身邊，指着棲霞堂道：“小姐，今兒老爺有客呢。”
“什麼客，把你們高興成這樣。”
“是個郎中。”
“郎中？莫非是揭了榜來？”
“倒是沒揭榜，聽說是受了順天府尹李大人引薦，今日特意前來。”
“李大人麼”朱珠尋思，那老頭平日無病無痛，卻對養身格外仔細，認識名醫不少，京城江湖，這半年來向她阿瑪推薦了不下一打，但都對她哥哥病束手無策，此番竟然又再度引薦，倒也真是執着。當下不由笑着戳開她們道：“又能請個什麼庸醫來，白費我阿瑪時間，虧你們還一味高興得起來。”
“哎，小姐自是不知我們高興原因。”
“什麼原因？”
一句話問出，那些丫鬟全都莫名紅了臉，倒真叫朱珠真地好奇起來，當即追問：“說，究竟什麼原因。”
丫鬟們互相望瞭望，你一言我一語嬉笑道：“小姐自是不知，那郎中長得好漂亮。”
“是啊小姐，長到可美，奴婢自小到大還沒見過長那麼美男人。”
“真，小姐，簡直就像書裏頭那些畫出來人一樣不，不不，比畫兒要好看上百倍”
“是千倍比當年靜王爺還好看”
“呀，小姐，真是好看得要死啊”
“啐！”眼見她們越說越興奮，一張張臉全都像被胭脂染過一樣，粉得透了紅，朱珠趕緊出聲喝止：“看看你們樣兒，瘋魔了是麼，要被老爺夫人聽見，還不摑爛你們嘴。”
一句話一出，那些丫鬟立即靜了下來，不安地低頭立原地，見狀朱珠轉過身預備返轎，但想了想，腳步又不知不覺返了回去，目光從她們身上一個個掃過，冷聲道：“聽你們說，倒真叫人好奇起來，不如帶我過去瞧瞧，若完全不似你們所說，我便先替老爺夫人今日收一收你們這些小蹄子骨頭。”
這話說得讓跟她身後婆子一陣慌張：“姑娘”正試圖阻止，那些丫鬟卻又再度活絡起來，立即朝前帶路，朱珠便跟隨着她們一路穿過長廊往棲霞堂走，到門口處剛要繞至後窗，冷不防門簾一掀，一道身影兀自從裏頭走了出來。
幾乎同朱珠撞到一起，慌得她幾乎忘了避開。
隨即聞到一股似香非香味道直往自己鼻中撲了進來，不由加慌亂，急着一口一聲李媽媽，直至身後婆子趕緊上前用身體擋兩人中間，才令她適時朝後退了一步。
再抬頭朝那人看時，倉促間幾乎沒看清他長相，只依稀一個高瘦個子年輕男人，黑衣黑髮，從她面前靜靜退開，隨後說了句：“失禮。”便轉身徑自離去了。
聲音清透得跟水似，這讓她心跳變得，幾乎連她阿瑪從門內走出都沒有察覺。直至婆子輕輕扯了下她衣角，才幡然回過神來，當即從婆子背後走出輕輕行了個禮，垂着頭用蚊子般細弱聲音對着那一臉不悅男人道了聲：“問阿瑪安。”
“起吧。”斯祁鴻祥看了她一眼，眉頭微蹙，似爲剛纔那一幕感到不悅，卻沒有直接同她說，目光一轉落到了她身後那些丫鬟身上，厲聲道：“你們幾個做什麼喫！不知有外客麼，領着小姐直往這裏走！是不是平素對你們太過縱容了，少了皮肉教訓，連起碼規矩都給全部忘光了！”
話音未落，那些丫鬟臉已全部轉色，當即通通通一陣數跪倒，伏地上瑟瑟發抖：“奴婢知錯主子開恩”
“開恩？知要乞求開恩，平日就該嚴謹注意，現才知錯有甚用處，來人，拖下去掌嘴，每人二十下！”
說話間，幾名奴才一擁而上，不顧丫鬟們又哭又求，拖着便往後屋方向去了，留下朱珠同那臉色蒼白老婆子一邊站着，想討情卻又不敢說什麼，只一味低頭捏着自己衣角。
“不是苑裏抄經文麼，怎跑到這裏來了。”這時才重把目光投向朱珠，斯祁鴻祥冷着聲問她。
“李媽媽說您幾次拍人來尋過女兒，女兒怕阿瑪有什麼要事，所以過來看看。”
“哦。”這句話令斯祁鴻祥想起了什麼，面色緩了緩，道：“你不說我幾乎忘了，早些時宮裏差人到府，說太後老佛爺這些天心情好，要召你們幾個年輕姑娘進宮作陪。等稍晚些你預備妥當了，去你額娘房裏一下，她有話要同你講。”
一聽是太後召自己進宮，朱珠眉頭不由蹙了蹙。
心下自是有些不太情願，卻也知道推諉不得，只得應允了，隨後跟着婆子返回自己住處，簡單做了些收拾，再換了身輕便衣服，隨後坐了轎子一路往南，去了母親安佳氏所住屋子。
一路上，轎身吱吱嘎嘎顛得煩悶，不由又想起之前所見那名黑衣男子，便裝作隨口般問李婆子：“李媽媽，今兒棲霞堂那人，李媽媽可對他有所知麼？看起來年紀不大，怎會同順天府尹相熟。”
“許是醫術高明吧，聽老爺稱他先生，當是很爲敬重。”
“如此年輕，能高明到哪兒去。”朱珠不屑。
婆子畢竟同那些年輕丫鬟不同，雖主子這樣說，也照例一臉慈笑，謹慎道：“總歸是會尋到高人，醫治好我家少爺病，如此一來，姑娘您也不用整日那麼心煩了。”
“聽說若能治好大哥病，阿瑪便要將我許配給那些郎中。”
“姑娘多心，老爺夫人待姑娘如掌上明珠，怎捨得輕易許配給那些低下人”
說話間，已到了提督夫人安佳氏所住善香居。
安佳氏篤信佛教。
善香居了立了間佛堂，平時整日裏頭喫素唸佛，很少露面，即便自己女兒也很少往來，所以朱珠不知她此番忽然特意要見自己，是有什麼事。
通稟後進屋，見安佳氏獨自一人客堂榻上坐着，手裏拈着串佛珠唸經。
聽朱珠進門，便放下佛珠直起身，示意她到自己身邊身邊坐着，然後忽上忽下地看着她，似乎心裏頭有什麼話要同她講，卻一時又無法說出。
母女兩生疏至此，怕也只有如他們這樣官宦人家。
當下朱珠心裏頭輕嘆了口氣，問：“額娘這一向身體可好？”
“好是好，只是你哥哥他”
每次見到安佳氏，她必提斯祁復，但每次只要稍微提到一點點，就會令她哽咽。於是朱珠笑了笑，同往常一樣安慰道：“額娘放心，阿瑪已提高了求醫賞金，相信不用多久必會尋到良醫，爲哥哥治好病。”
安佳氏笑了笑。
同樣話每天聽不同人說，聽得她已經有些麻木，也不存多大期望，只低頭繼續將佛珠拈手裏一陣撥弄，隨後示意朱珠靠近自己身邊，伸手將她臉上那張面具輕輕捲起了，仔細看了幾眼。
片刻輕輕嘆了聲：“幾日不見，你又出落得越發好看了。”
朱珠低頭將面具重扣好。
這面具從她五歲時起戴，至今已帶了十三年，有時錯覺它已自己身上生了根發了芽，哪時不戴倒是不適應起來。所以面具下低笑了兩聲，道：“總也就這副樣子，沒什麼好看不好看。”
“做姑娘哪有不好看。聽說，明兒老佛爺要召你進宮了是麼。”
朱珠點點頭。
安佳氏沉默了陣，站起身撥亮身旁燭火，走到朱珠身邊按了按她欲待起身肩膀：“坐着，讓爲娘好好看看你。”
朱珠只能繼續坐着不動，任這個熟悉又有些陌生女人自己身旁站着，燭光下一遍又一遍看着自己臉。隨後手她髮絲上撫了撫，解開上面挽着髮髻，取了一旁梳子過來，一下一下給她梳理了起來：“老佛爺疼你，想着你，是件好事。不過額娘也知道，伴君如伴虎，這些年來不知多少姑孃家一不稱她意，便喫足苦頭，所以一進深宮，你萬事要小心了。”
朱珠點點頭。心頭有些發熱，因爲自長大之後，已很少聽她額娘同她說這些體己話。
“不過，當講你還是要講，不要因忌諱而唯唯諾諾，被宮裏人輕視了去。”
“嗯。”
“還有，別跟宮裏阿哥們多說話，他們對你自是好，但老佛爺看着會不喜歡。”
“是，尊額娘教誨。”
“還有”說道這裏，手中頓了頓。朱珠不由抬頭朝她望了眼，見她眉心微蹙似是想些什麼，便問：“還有什麼要女兒記着，額娘？”
“還有，聽說載靜從法蘭西回來了。”
“靜王爺麼”提到他，朱珠眉頭不由擰了擰。
看出她不安，安佳氏用梳子輕輕颳了刮她發：“我知你從小怕他，但人總會變，如若宮裏遇見，切記不可對他失禮。”
“是，額娘。”
“昨兒剛從你外公家捎來一些上好野參，全是罕見百年神草，我給你挑了幾樣好，到時除了太後老佛爺那兒孝敬，勿忘給靜王爺那邊也送去一份。”
“額娘”聽到這兒朱珠不由動了動身子，對安佳氏道：“孝敬老佛爺倒也罷了，爲什麼還要女兒去孝敬那個”
“那個什麼？”
“沒什麼”咬了咬脣，朱珠沒再繼續吭聲。
安佳氏見狀輕嘆口氣：“你這孩子，別人家姑娘得了這機會，都挖空心思想要討他好，你怎一副要見了虎狼模樣。”
“從小到大，他便見不得女兒好。”
“額娘說了，人總是要變，以前年紀跟你鬧着玩呢。”
“額娘”
“別說了，明兒帶去，按着額娘說做就是。”
話已至此，朱珠知道自己再怎樣說也是枉然，只是本就對進宮心存抗拒，此時心裏煩亂了起來，卻又無法說些什麼，只由着她額娘一下一下給她梳着發，自個兒呆呆榻上坐着，對着窗外搖動夜色裏樹影，一下下無聲嘆着氣。