靖裕帝的御輦方走到半程之時，御前侍衛總管吳良佐已在道邊等候了。車輦旁跟着的王善善連忙吩咐止步，靖裕帝猛一掀御簾，喝問：“怎麼回事？”
吳總管上前兩步，跪伏輦下，叩首不絕。
靖裕帝見是他，語音稍和，但道：“吳愛卿，起來回話。”
吳良佐卻並不起身，反道：“請皇上恕臣萬死——方纔淑妃娘娘欲離開錦粹宮來迎陛下，已被微臣的人在路上截住了。娘娘……動了怒，他們又是些粗人……”
靖裕帝怒道：“淑妃要來迎朕？朕的皇兒在她的眼皮子底下被人鴆了，她不好好留在錦粹宮待罪，還要來‘迎朕’？”說着頓了頓，不耐煩地一搖手，“朕知你是忠心不二的，朕不信你，還能信誰？卿無罪，快起來吧！”
吳良佐仍不起身，又深深叩首下去，沉吟良久，方道：“臣斗膽請陛下稟退左右。”
靖裕帝的面色瞬時變了。
御前伺候的哪有蠢人，只片刻便都遠遠避開。吳統領剛要開口，靖裕帝忽然一笑，開口道：“吳愛卿，你該不是想說，淑妃的行止……並不是從今日纔開始‘古怪’的吧？”
吳良佐大駭，忍不住直起身來，顫聲問：“陛下……您知道？微臣……微臣尚只是臆測而已。”
靖裕帝冷冷道：“朕原來也只是‘臆測’，起初聽到這個消息的時候，朕還不信……沒想到這才幾天，啓兒就遭此橫禍——啓兒現下如何？”
吳良佐道：“微臣離開時，太醫已趕去了。就微臣看，二殿下神志清楚，中毒不深，該當無礙的。”
靖裕帝頷首，深深唏噓一聲。
吳良佐續道：“微臣已看管了錦粹宮內外一幹人等，又……矯了淑妃娘孃的令，叫內裏各位主子全都候在紫泉殿上……”
靖裕帝道：“正該如此，恕你矯旨之罪便是。此事由你主手，定要徹查清楚。”
吳良佐似還有些猶豫，重複道：“陛下是說……‘徹查’？”
靖裕帝眼如寒星，冷然回答：“無論是誰，一查到底——內闈之事你不好過問，朕派個幫手給你。記住：‘無論是誰’！這宮裏的人太多，眼太雜，口角橫飛，朕也明白她們的毛病，小打小鬧也就算了；沒想到，倒真張狂起來……是時候，該當好好掃一掃了。”
語畢，拂衣彈冠，登輦而去。
吳統領在急忙跟上，細細品味着萬歲話中之意，總覺得有股說不清道不明的寒氣，在懷中鼓譟不休。
***
當靖裕帝一路冷笑着趕往紫泉殿之時，他的嫡子董天啓正在生死關頭。
卻也許痛到了極處，那痛覺便淡了，反而漸漸勾結在一起，成了一張晦鈍的殼。小小的二殿下便感覺自己被關在了這樣的牢籠之內——周遭發生的一切，明明全都聽入耳中；他甚至都能感覺到沈青薔的眼淚滴在他的皮膚上，那樣滾蕩的溫度……他拼命地擂着那層關着自己的死黑色的繭，拼命的呼喊。無邊的焦躁和苦痛卻如怒濤般一波一波湧上去，又一波一波倒捲回來，在懷中發出轟鳴迴響。
“……我要死了，”董天啓忽然想。
這決不是他第一次遭遇危險，卻是第一次，讓他真正感覺到冰冷的死亡已近在咫尺。青薔在哭着喚他的名字，他卻不能回應，甚至連動一動手指那樣的小事也無能爲力。他很想笑一笑，告訴她自己已經沒事了，已經不疼了，只彷彿自己輕飄飄的、躺在雲朵上；他想對她說：“青薔，你快些帶我走吧，我很害怕……”
——當這世上的一切統統消失，只有她還在。
他知道她就在身邊，他能聞到那溫暖的、甜甜的香氣；她始終握着他的手，始終在哭……他不該懷疑她的；原來她不一樣，和他們都不一樣……
那天夜裏，當沈青薔在黑暗中突然出現的時候，董天啓只覺得一瞬間，天空開裂大地崩塌，心中有什麼重要的東西忽然破成了碎片——他到她身邊來，本來不過是尋找一個新的盾牌，去替他擋住飛來的利箭，卻不成想，竟然墮入了一個如此美好的夢境；實在是……太過甜美太過快活，以至於他做着做着、就漸漸分不清夢境與現實，就漸漸以爲自己真的是個只用撒嬌，就可以快樂的度過每一天的幸福小鬼……
呵，他纔不是個小鬼……他什麼都明白。他知道大人們都在說謊，都在欺騙他；他明白那些人看向他的目光裏，統統住着怪物。
——那個美夢突兀地破掉，巨大的恐懼緊緊合攏，將董天啓包裹其中。真傻，自己真是傻……
“爲什麼要逃呢？”天啓想，“若我能活下去，若是……若是時光可以重來，他一定會走過去，對她說：你不要告訴別人，那是我們的祕密”——可是，那時候，他並不知道她是真的對自己好啊！他並不知道，她會肯一直陪在自己身邊，會爲自己流眼淚啊……
——他不知道，他一直都不知道，原來這世上、竟真的有、這樣的人麼？
***
靖裕帝步入內堂之時，太醫、宮女和內監們紛紛跪滿一地，唯見一名小小女子跪在兒子的榻邊，只是持手相望，淚眼盈盈；竟全然未曾發覺他的到來。靖裕帝立了半晌，也不說什麼，轉身便回到外堂。坐定後，方以一種再平淡不過的語氣問道：“適才那是？”
侍立一旁的王總管極是見事，立時答：“回萬歲，是沈寶林；淑妃娘孃的侄女，婕妤娘孃的妹子；她和二殿下極投緣的。”
靖裕帝道：“原來是她，朕倒忘了……記下——沈寶林純善有德、恪謹用心，着升一級吧。”
王善善躬身答：“領旨！老奴這就吩咐下去。”
靖裕帝忽一笑，一擺手：“那也不忙，等這件事結束再說；等她活到那時候再說——只要活着，永遠都不晚。”
一幹太醫早在一旁侍立良久，其中尤屬太醫令侯宜爲甚。自靖裕帝到來之時起，他便不住心中打鼓，暗自準備應對的辭令。果然，靖裕帝開口問道：“太醫令，啓兒所中何毒，又該當何解，你可查出來了？”
侯宜先行了深深一禮，方答道：“殿下所中之毒，乃是烏頭，所幸微臣等救治及時，已無大礙。請萬歲寬心爲是。”
靖裕帝還未說話，忽太醫令身後站着的一班醫正中，走出一個人來，白麪長鬚，頗爲颯爽，大聲道：“稟陛下，二殿下所中之毒絕非烏頭！侯醫令若非故意隱瞞，便是並未查出，卻在此巧言令色，請陛下治他欺君之罪！”
侯宜定睛望去，卻見來人乃是太醫院後一輩中的翹楚，名喚唐豢。年紀不大，最是恃才傲物，不尊師長的一個狂徒。偏偏他生得好些，頗得內廷中渚位娘孃的青眼——比如，就是他，診出了沈婕妤的龍胎，立下了大功——候醫令當即忍耐不住，衝那人喝道：“唐豢，你怎能血口噴人？”
那唐供奉面無懼色，並不看他，只緩緩對靖裕帝道：“陛下，微臣所言句句是實，且微臣已知此毒是如何投下的了——請陛下千萬容微臣一言！”
靖裕帝眉鋒一條，果然頷首道：“既如此，你且說來一聽。”
唐絭的那張溫文的臉上頓時隱有得色，朗聲稟道：“回陛下，二殿下所中之毒，實非烏頭。雖的確腹痛、氣窒、脈息起初緩而弱；但次診之時，二殿下分明頸項僵直、四肢抽搐，且脈息突然急而滑，這都與烏頭中毒之狀迥然不同——所以，微臣斷言，絕非烏頭！”
侯宜頓時啞口無言，他雖也覺得略有差異，但毒物向來因人而異，本就經常出現特別的症狀，故此並未放在心上。此時聽他侃侃而談，一橫心，索性道：“那依唐供奉所言，此毒當是什麼？”
唐絭一笑，卻不直接回答，而是續道：“淑妃娘娘宮中的飲食都是專人打理的，每一道菜都由當日的茶廚供奉首先試喫，爲何偏偏二殿下就中了毒？微臣倒想請問侯醫令，這一點您想過沒有？這毒究竟又因何而來？”
見侯宜語塞，只是等着眼睛氣喘吁吁，唐絭一笑，又續道：“微臣適才私下問了侍衛們，據他們從宮人之口中得到的消息，二殿下午膳時於席上喫了一隻糟鵪鶉。微臣便登時想起當年遊學時，先師曾提起過的一件奇事：南疆有一種草，生長在深山之中，樣子很像黃精。卻劇毒無比，入口口裂，著肉肉潰，名曰鉤吻，食之即死。相傳上古時神農帝所食之‘斷腸草’，便是此草別名。既然如斯奇毒，百禽百獸自然遇之繞行，唯有小小的鵪鶉以其果實爲食。鵪鶉食此鉤吻果雖安好無恙，但人若喫了這樣的鵪鶉，卻依然會中毒的；只是毒性更隱、發作更緩，不至令人腸穿肚爛……但想來，用此方法對付一個小孩子，也已足夠了——不知此事，侯太醫可知曉？”
侯宜怒道：“無稽之談而已，何足憑信？”
唐絭冷笑道：“先師當年分明留下筆記，中鉤吻之毒者，胸喉間僵硬如木，氣息艱難，脈象顛倒錯亂，現下一一應在殿下身上！侯醫正既然不知，又怎能在萬歲面前口出妄言？”
侯宜處處受制，唐絭步步進逼，既已到如此地步，靖裕帝終於發話：“唐太醫，尊師可有留下醫案，鉤吻之毒當如何解救？”
唐絭恭敬答道：“以三黃湯煎服，催吐導瀉；令其自愈即可。”
靖裕帝又問：“你可有把握？”唐絭微有躊躇，並未立時回答。靖裕帝的眼睛忽然微微眯起，問道：“你可知內堂裏躺的是誰？”
唐絭一愕，答：“回萬歲，內堂的病患是陛下的二皇子，二殿下。”
靖裕帝緩緩道：“朕告訴你，內裏躺的是當朝太子殿下，是儲君；待朕百年飛昇之後，他便是這天朝的皇帝！若他活了，朕便升你爲太醫正；若他活不成，朕先送你去地下伺候太子——你可有這個膽量麼？”
——此言一出，滿室轟然。
御前總管王善善猶豫再四，方上前一步，小聲道：“陛下，這……”
靖裕帝冷笑一聲：“怎的？啓兒是朕的嫡子，天資聰穎心地純善，懂得孝敬父皇尊敬兄長愛護幼弟，他不夠資格做太子麼？”
王總管急道：“當然不是，只是未免——”
靖裕帝一拍桌案，喝道：“王善善！”
王總管雙膝一軟，頓時跪倒在地。口呼萬歲不絕。
靖裕帝厲聲道：“太祖遺令，刁奴欺主者該當何罪？閹豎妄議朝政者，又該當何罪？”
御前總管大人以頭頓地，幾乎哭出聲來，口中只重複：“老奴不敢，萬歲饒命！”
靖裕帝冷冷吩咐左右：“叉出去，廷杖二十。”
在萬歲面前的第一紅人、整個後宮的大總管王公公的哭聲中，無論是誰，都再也不敢多說半句話了。
許久，靖裕帝轉過頭來，問道：“唐太醫，你還沒有回答朕呢。”
唐絭垂首斂容，畢恭畢敬答：“微臣無復他言，惟當死而後已！”
靖裕帝漠然道：“很好，朕期待着，太子殿下就交給你了……朕現在去碧玄宮爲皇兒祈福，一會兒自然有人過來，你們聽吩咐辦事便好。”
***
皇上離了內堂，沈紫薇盈盈起身，出得簾來，站在青薔身邊，輕聲說道：“好了，別哭了，人都走了。我最見不得這種樣子，再假惺惺不過。”
沈青薔猛然轉過頭來，死瞪着沈婕妤；紫薇閒閒笑道：“看我做什麼？又不是我下的毒。”
青薔恨恨道：“你見死不救，又與幫兇有什麼區別？”
沈紫薇嘻嘻笑：“喂，沈寶林，你且莫要血口噴人啊！”
沈青薔心中早已恨極了她，打定主意再不搭理。
沈紫薇滿面帶笑，轉到牀榻的另一邊，抬起手來，伸向二殿下的頸側……青薔一驚，忙抬手去隔，將將碰到紫薇的手指時，沈婕妤卻將白玉般的柔荑收了回來，笑得更加歡暢：
“哎呀，緊張什麼，我不過看二殿下紮了那些針，這會兒總該好多了吧？不知道能不能喝些蔘湯蜜水什麼的，這麼小的孩子，可餓不得！”
這話卻提醒了沈青薔：董天啓狠吐了一陣，又發了一次病，兩次三番折騰下來，總該少少進些蜜水，要不然他怎麼捱得過去？忙問左右，早有宮女答：“回主子，已備上了，總有三五樣子，都端上來麼?”
青薔忙點頭，轉念一想卻又隱約覺得不對，遲疑道：“還是請一句供奉的話，才妥當吧。”那小宮女站在門口偷眼張了一張，回來稟報：“供奉們在回萬歲話呢。”
青薔反驚訝，問：“萬歲？陛下來了？
滿堂的宮女太監點頭也不好搖頭更不是，個個滿面尷尬。沈紫薇望着青薔，又重重冷笑一聲，轉身進了紗帳。