六十二里長的河堤，再加上每隔一裏的格堤，每日所需的石料是極其恐怖的。
好在西山以石灰巖爲主，開採難度很小。用傳統的火燒水激法就可以大量獲取石料。
爲了能保證石料供應，縣裏又派出一萬壯丁到西山，幫着江南公司僱傭的七八千流民一起採石。
一萬七八千人起早貪黑一天，足足能開出將近二十萬石的石頭，足以供應崑山修堤之用了。
如何將這麼多石頭運到大堤上？反而成了限制工程進度的瓶頸。
僅靠縣裏、伍記和劉員外等人支援的幾十條大船，是遠遠不夠的。
好在崑山是水鄉，幾乎一半人家都有船，還可以靠數量來湊。
縣裏一發布徵調民船運石的佈告後，老百姓便踊躍報名，一天時間足足有六千多條船應徵。
負責組織運輸的熊典史又進行了篩選，剔除了一料以下的船隻，最後只徵用了一半的船。
‘料’是本朝用來衡量船隻容積的單位，大約等於六百六十六斤的排水量。
一料以下的基本上就是舢板小船了，運不了多少石頭，空耗人力而已。不如將人手集中起來，合操大點兒的船來的經濟。
男人們都去幹力氣活，搖船運石這種事只能交由婦孺和老人了。
雖然去程是空船，回程是順流，不需要太多的力氣。但這來回將近三百裏的水路，需要差不多兩天時間，也堪稱一場艱鉅的旅程了。
熊典史將三千條大大小小的船分成兩班，單日出一班，雙日出一班，這樣能減輕西山和堤上裝貨卸貨的壓力，緩解江面擁堵，效率反而更高。
李華家的這條船，是梁氏的陪嫁，大小正好一料。
她不願意讓旁人操自己的船，就帶着米娃一起出船。
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朝陽初升，萬點金光灑在婁江上。
婁江自蘇州城婁門起，筆直向東穿崑山，至太倉入海。
打宋朝起，這條聯通蘇州最富裕的兩座城市的運河，就舟楫繁忙、千帆競渡。
比鄰運河的玉山鎮也因河而興，成爲崑山最繁華富裕的地方，就連縣城也從吳淞江畔遷了過來。
從縣城去蘇州乃至到太湖，走婁江要比從吳淞江省一半的時間。
不只是路程上省了五十裏，還因爲婁江水緩，吳淞水急，同樣逆水行舟，在婁江上要快許多。
所以崑山運石的船隊，自然要走婁江入太湖去西山了。返程時再從吳淞江順流而下，直到大堤旁。
在這條環形路線上週而復始，將西山的石頭源源不斷運回崑山。
米娃娘倆交替搖櫓，勉強沒有掉隊。晌午時纔到了蘇州，又咬牙再接再厲，沿着西塘河一氣劃入了太湖。
把個半大小子累得，躺在船尾一動都不想動。
“歇着喫點東西吧。”梁氏操着櫓，接下來一路順流到西山，用不着再費力劃船了。
米娃嗓子冒煙，翻身趴在甲板上，探頭就想捧一掬湖水喝。
卻被母親喝止。
“又忘了，不準喝生水！”梁氏將竹筒遞給了兒子，裏頭裝着早晨燒的開水。
“哦。”米娃應一聲，心裏嘟囔這麼幹淨的湖水，怎麼會有蟲子呢。
不過他懂事兒，不惹娘生氣，就靠坐在船艙裏，就着涼白開，喫着早晨做的荷葉包飯。
運輸隊出發前一天，出船的人要到碼頭領紅頭籤，還有兩天的口糧。梁氏做成包飯，就是爲了好帶飯。
娘倆一共帶了四個包飯，米娃一口氣喫了倆，意猶未盡的舔舔嘴脣，從餘下的兩個包飯上收回目光。
“娘，你喫飯，我搖櫓。”
梁氏便把櫓交給兒子，坐在甲板上，一邊揉着胳膊，一邊看着長長的船隊如一串珠鏈般灑在太湖上。
這讓她湧起前所未有的參與感，切實感覺到自己在爲全縣的事業出一份力。
“米娃，說不定明年，咱們就不用逃難了。”
“娘，現在修的堤，只能管昆北呢。”米娃笑道。
“大老爺一個月就能修好北堤，還能不管咱們南邊？”梁氏卻信心十足道：“那天聽周嬸說，她有個外甥的表哥的姐夫在縣裏辦差。人家偷偷跟她說，縣裏定了三期工程，下一期就是解決咱們昆南的問題呢。”
“那太好啦！”米娃興奮的手舞足蹈道：“那讓我天天運石頭都行。”
“穩着點。”船不大，直晃悠，梁氏手裏的水都灑出來了。
“嗨嗨。”米娃趕緊穩住櫓，撓頭笑道：“太高興了，不想當叫花子，丟人。”
“你啊。”梁氏佯嗔着站起來，將剩下的一個包飯遞給兒子道：“娘飽了，你喫吧。”
“嗯。”米娃畢竟是個孩子，便美滋滋的喫起來。
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說話間，西山島到了。
娘倆只見西山島東北一角，矗立着三根高高的大煙囪，都在滾滾吐着濃煙。
她們對此已是見怪不怪了，梁氏趕緊搖着櫓，遠遠繞過這裏，以免被湖上的巡邏隊找麻煩。
“咦，今天巡邏的船好多啊。”
但人就是這樣，你越是嚴防死守，他們就越好奇。米娃踮着腳，伸長了脖子望過去。
“島上起來圍牆了，那回還能看見裏頭在蓋房子呢。”
“看什麼看？”梁氏加緊劃船。“忘了甲長說過，不能靠近，不要打聽了嗎。”
“可聽說，水泥就是從那裏出來的呢……”米娃眼都不眨的望着漸漸遠去的煙囪，直到羣山擋住了他的視線。
船隊沿着西山島向西南行了二十裏，來到島南端的石公山採石場。
這時太陽已經被山擋住，大片陰翳下，一團團火光分外奪目。
那是無數赤着上身的民夫，在架起柴堆燒石頭。
這是從秦漢沿襲至今的開山之法，利用的是巖石熱脹冷縮的原理。
火燒之後再迅速用水澆，這樣巖石就會酥裂，開鑿起來甚至會變得像切豆腐一樣簡單。石灰巖尤其如此。
這法子說來簡單，其實技術含量很高。要先有經驗豐富的採石工觀察山石的紋路節理，就像庖丁解牛那樣，選取最脆弱的部位。然後用石頭砌築一個小火竈，俗稱‘火龍竈’，引導火焰直衝石壁焦點上。
火力入石，山石漸漸開裂，最後會發出爆竹聲，隨之石屑紛紛落下。採礦工據此可以判斷出火候。
火候一到，馬上命人潑上冷水，暴熱的山石突然遇冷收縮，很快產生裂縫。礦工便可用鏨子、錘、鏟等工具沿巖石裂縫敲打錘擊，輕而易舉就可以將偌大的山石肢解。然後用大車拉到山腳下的碼頭裝船運走。
米娃娘倆來的遲了些，前頭等着裝貨的船隊派出二里長，今天只能在西山住一宿了。
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