四大天王恐怕是佛教國家裏名氣最大的神將，他們四位在天王殿中享受供奉。
佛教吸取印度古代神話傳說和古印度教中關於“天”的種種說法，提出“三界說”。三界即欲界、色界、無色界，世間一切“有情衆生”皆在三界中“輪迴”不已。三界中欲界爲最低一界，人類社會居此界，地獄、餓鬼、畜生居此界，諸天神亦居此界。不過，天神住在此界天上，天有六重，即“六慾天”，第一重叫“四天王天”，離人世最近。這裏就是四大天王的住處。
佛經說，四天王天就在著名的須彌山山腰，那裏聳立着一座犍陀羅山，此山有四山峯，稱須彌四寶山，“四寶所成，東面黃金，西面白銀，南面琉璃，北面瑪瑙。天王各居一山。”四天王的任務是各護一方世界，即佛教所說的須彌山四方的東勝神洲、南贍部洲、西牛賀洲、北俱盧洲，故四大天王又稱“護世四天王”。
東方持國天王，名多羅吒，身白色，穿甲冑，手持琵琶。“多羅吒”是梵文的音譯，意譯“持國”，“持國”的意思就是慈悲爲懷，保護衆生。他是主樂神，故手持琵琶，表明他要用音樂來使衆生皈依佛教。
南方增長天王，名毗琉璃，身青色，穿甲冑，手握寶劍。“毗琉璃”是梵文的音譯，意譯“增長”。“增長”指能傳令衆生，增長善根，護持佛法。手持寶劍，爲的是保護佛法，不受侵犯。
西方廣目天王，名毗留博叉，身白色，穿甲冑，手中纏一龍。“毗留博叉”意譯“廣目”，即能以淨天眼隨時觀察世界，護持人民。他爲羣龍領袖，故手持一龍，看到有人不信佛教，即用索捉來，使其皈依佛教。
北方多聞天王，名毗沙門，身綠色，穿甲冑，右手持寶傘，左手握神鼠——銀鼠。“毗沙門”意譯即“多聞”，比喻福、德之名聞於四方。手持寶傘，用以制服魔衆，保護人民財富。
四大天王中最得意者是北方多聞天王毗沙門。他是古印度教的一位天神，又名施財天，在印度古神話中既是北方的守護神，又是財富之神，故在四天王中信徒最多。
另外哈裏波特中文網的羅藍莉這樣原創地寫道：
爲帝釋天工作，守護着須彌山四周，具有軍神性質的四個強力的天神。
北方多聞天
東方持國天
南方增長天
西方廣目天
原本在印度是以菩薩的形象出現，然而到了中國之後，卻成爲穿着甲冑的武將了。
《西方廣目天》
四天王中西方的守護神。與其他三天相同穿着着甲冑，在眉間有第三隻眼睛。
平常身上的武器是三叉戢，右手持筆，左手持書。身邊往往有龍王跟着。在日本有人稱之爲毗樓博叉天，梵語中的發音爲‘Virupaksa‘，意思是‘有不平常的眼睛’，這個字同時也是印度教中最崇高的大神Siva的別名。一般認爲所謂的四天的源流是來自於古印度教的護世神，而其中廣目天留有深厚的Siva神的影子。像是三隻眼、以及三叉戢等等。
跟其餘的三天作比較，廣目天往往顯得比較理性的，一方面也可能是由於他手上拿的是筆和書卷的關係吧？代表的是‘知性’。
《東方持國天》
四天王中東方的守護神，一般以穿着皮甲的樣貌出現。身上多佩帶寶劍、槍以及寶珠。在梵語中，是唸作‘Dhrtarastra‘的。而持國天的配下往往有八部衆的乾闥婆王以及畢舍遮，有的時候則把乾闥婆王和持國天視作同一人。代表‘守護’。
《南方增長天》
四天王南方的守護神，基本是是形象最不統一的四天。往往要從他所在的方位以及消去法，才能得知他是增長天。通常手上拿的是鉾或劍。緋色的臉是他的特徵。梵語的念法是‘Virudhaka‘，本身具有‘增加’的意味。配下有鳩槃茶、薜荔多。增長天本身在四天裏所代表的，主要是‘力量’。
《北方多聞天》
四天王中最強的天部，守護北方。右手持鉾，左手託塔，中國人或有稱之爲‘託塔天王’的。具有一些富神、福神的形象，妻子爲七福神中的吉祥天。
在印度教中稱爲‘Kubera‘，翻成漢字就是‘俱吠羅’，是財寶之神。如果被單獨供奉的多聞天，往往被稱爲‘毗沙門天’，這個是梵語中‘Vaisravana‘的音譯。他的配下有夜叉以及羅剎，有的時候被視作統率魔族的鬼神之王。()